Hercule (HraklhV)

Hercule, vase du 5ème siècle av. J.-C., Paris

Hercule est le célèbre héros grec, personnification de la force, à qui l'on reconnaît les qualités de courage et d'endurance. Il est le fils de Zeus et d'Alcmène, femme d'Amphitryon, qui, elle, était mortelle. Hera, épouse de Zeus, qui était jalouse, envoya deux serpents pour l'étouffer dans son berceau; mais il les étrangla de ses mains. Il reçut une solide éducation, mais tua son premier maître Linos. Il a alors été envoyé sur le Cithéron, aux milieu des bergers pour expier sa faute. A dix-huit ans il tua à la chasse un lion. Après divers exploits, il se rendit à Thèbes où il épousa Mégara, fille de Créon. Il eut d'elle trois enfants qu'il tua dans un accès de colère. La Pythie l'envoya alors près du roi de Tirynte, Eurystée. Ce maître impitoyable va lui imposer une série de dures épreuves, les fameux douze travaux :

Il tue le Lion de Némée, animal merveilleux dont la peau n'avait pu jusque là être transpersée par aucune flèche. Le héros l'étouffe dans ses bras.
Il tue l'Hydre de Lerne, un monstre à neuf têtes dont le souffle mortel empoisonnnait la contrée. Après un échec parce qu'un crabe était venu pincer Hercule pendant la bataille, il coupe les têtes du dragon et les brûle.
Il s'empare de la Biche de Cérynie qui avait des cornes d'or et des pieds d'airain. La chasse dura une année.
Il capture le Sanglier d'Erymanthe.
Il tue les Oiseaux monstrueux du Stymphale qui se nourrissaient de chair humaine. Il les abat à coup de flèches et de pierres.
Il nettoye les Ecuries d'Augias, encombrées de fumier depuis des années, en détournant le cour du fleuve Alphée qu'il introduit par une brèche dans les murs.
Il capture le Taureau crétois donné à Minos par Poséidon.
Il tue Diomède qui nourrisssait ses chevaux de chair humaine.
Il se rend en Asie chez les Amazones
Il tue Géryon, monstre à trois têtes et s'empare de son troupeau de vaches.
Il va cueillir les pommes d'or du jardin des Hespérides.
Le dernier des travaux d'Hercule est sa descente aux Enfers, où il capture Cerbère et le ramène enchaîné sur la terre.

Victime d'un sort qui fait se consumer ses vêtements, Hercule, sentant sa mort proche, construisit un bûcher et y monta une fois le feu allumé.Cela marqua la fin de sa vie terrestre. Il fut admis dans l'Olympe, parmi les dieux, qui lui donnèrent pour épouse Hébé.

Référence littéraire

Ov., M, IX, 159-171 :

Tura dabat primis et verba precantia flammis
Vinaque marmoreas patera fundebat in aras;
Incaluit vis illa mali resolutaque flammis
Herculeos abiit late dilapsa per artus.
Dum potuit, solita gemitum virtute repressit;
Victa malis postquam est patientia, reppulit aras
Implevitque suis nemorosam vocibus Oeten.
Nec moras, letiferam conatur scindere vestem;
Qua trahitur, trahit ile cutem, foedumque relatu,
Aut haeret membris frustra temptata revelli,
Aut laceros artus et grandia detegit ossa.
Ipse cruor, gelido ceu quondam lammina candens
Tincta lacu, stridit coquiturque ardente veneno.

Tandis qu'il brûle l'encens sur les flammes naissantes en adressant des prières, tandis que, une patère à la main, il répand le vin sur les autels de marbre, le poison s'échauffe, son action malfaisante, dégagée par la flamme, passe dans les membres d'Hercule, qu'elle envahit de tout côtés. Aussi longtemps qu'il le put, le héros contint ses gémissements avec son courage accoutumé; quand la douleur eut triomphée de sa patience, il repoussa les autels et remplit de ses cris les fotêts de l'Oeta. Soudain il s'éfforce de déchirer la tunique fatale; mais là où il l'arrache elle arrache sa peau; chose horrible à dire, ou bien, malgré ses efforts pour la retirer, elle reste adhérente à ses membres, ou bien elle met à nu ses muscles en lambeaux et ses os gigantesques. Son sang frémit, comme fait une lance blanchie au feu que l'on plonge dans un bassin d'eau glacée, et la brûlure du poison le dessèche.

Source

Grimal P., Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, Presses universitaires de France, 1994, pp.187-202

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Léa Petitjean, 5.5.02