Chiron (Ceirwn)

Cette fresque découverte à Herculanum nous montre le centaure Chiron faisant l'éducation d'Achille.

Les centaures sont connus comme étant des créatures sauvages et féroces. Mais Chiron fait exception. Il est connu pour sa sagesse et sa bonté. Il est le fils du dieu Saturne et de Philyre, une fille d'Océan. Il fait donc partie de la même génération que Jupiter et les Olympiens. Sa double nature, buste et visage d'homme et corps de cheval s'explique par le fait que Saturne s'est uni à Philyre sous la forme d'un cheval. Il vivait dans une grotte du Mont Pélion, en Thessalie.
Il protégea tout particulièrement Pélée (père d'Achille) lors de ses aventures à la cour d'Acaste, en le défendant contre la brutalité des autres centaures.C'est aussi lui qui donna à Pélée le conseil d'épouser Thétis, et lui enseigna comment la contraindre à ce mariage, en l'empêchant de se métamorphoser. C'est pourquoi Pélée lui confia son fils après la séparation avec sa femme.
Il était si bon envers les hommes qu'on lui confiait et donnait pour disciples tous les jeunes fils de héros. Ainsi Achille fut son élève tout comme l'étaient Esculape le grand médecin, Jason, Actéon le fameux chasseur et bien d'autres encore. Même Apollon aurait bénéficié de son enseignement. Il enseignait la musique, l'art de la chasse et de la guerre, la morale et bien sûr la médecine car il était un célèbre médecin.
Il était le seul centaure immortel mais il mourut tout de même. Hercule fut indirectement et involontairement la cause de sa mort. Il rendait visite à un centaure de ses amis, Pholos. Talonné par la soif, il persuada celui-là de mettre en perce une barique de vin qui était la propriété commune de tous les centaures. L'arôme répandu par cette liqueur remarquable informa les autres de ce qui s'était passé et ils voulurent tirer vengeance de l'offenseur. Mais Hercule était plus que de force à leur tenir tête. Il les vainquit; au cours du combat, il blessa Chiron par accident, lequel n'avait pas participé à l'attaque. La blessure se révéla incurable et Zeus permit à Chiron de mourir plutôt que de continuer à vivre à jamais dans la douleur.
Une étrange légende raconte que Chiron proposa de prendre la place du Titan Prométhée et de mourir à sa place, ce qui lui aurait été accordé. Une autre légende dit qu'il a été placé dans le Zodiaque où il forme la constellation du Sagittaire.

Références littéraires

 Ov., M., II, 626-634 :

Vt tamen ingratos in pectora fudit adores Et dedit ampleus iniustaque iusta peregit, Non tulit in cinires labi sua Phoebus eosdem Semina, sed natum flammis uteroque parentis Eripuit geminique tulit Chironis in antrum Sperantemque sibi non falsae praemia linguae Inter aues albas uetuit consistere coruum Semifer interea diuinae stirpis alumno Laetus erat mixtoque oneri gaudebat honore.

Mais, lorsqu'il a répandu sur le sein de son amie des parfums qu'elle ne peut pas agréer, lorsqu'il l'a embrassée et lui a rendu les justes honneurs que lui vaut une mort injuste, Phoebus ne souffre pas que le même feu réduise en cendres le germe issu de lui; il arrache son fils des flammes et du sein maternel et le porte dans l'antre de Chiron au corps hybride. Quant au corbeau, qui attendait la récompense de son fidèle récit, il l'exlut du nombre des oiseaux au plumage blanc. Cependant le demi-animal était heureux d'avoir pour élève un enfant d'une race divine et l'honneur qui s'alliait à sa lourde tâche faisait sa joie.

Plin., H.N., VII, 196 :

Hygin., Fab, 274, 9 :

Ov., F., V, 381-384 :

Le séjour de Chiron:

Ov., F., V, 385-386 :

Le maître d'Achille:

Ov., F., V, 397-406 :

La mort de Chiron

Pindare, Pythiques, III, 1-7 :

Le fils de Philyra:

Sources

• Travella Jacques, «Chiron», <http://www.ac-versailles.fr./pedagogi/anti/monstres/chiron0.htm>, sans date (consulté le 26.05.2002)
• Pierre Grimal, Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine, Hachette, Paris, 1990, pp. 90-91
• Edith Hamilton, La mythologie, Marabout, Alleur (Belgique), 1997