L'empereur Claude

       

Tiberius Claudius Drusus Nero Germanicus dit Claude (né en -10, mort en 54). Empereur romain en 41. Frère de Germanicus, oncle de Caligula. A la mort de Caligula, il se trouve âgé de 52 ans. Il est au moment de l'assassinat de Caligula le seul représentant de la famille d'Auguste puisqu'il avait pour grand-mère Octavie la soeur d'Auguste, et les prétoriens le proclamèrent Empereur sans attendre la décision des conjurés et du Sénat. Claude fut alors investi par le Sénat le 25 janvier 41. Il n'avait pas demandé le pouvoir mais l'exerça dans le sens de la fidélité dynastique en faisant exécuter les meurtriers de Caligula.
L'Empereur Claude n'avait pas d'allure; il était agité de tics nerveux, goinfre, ivrogne et peureux. Tenu à l'écart depuis toujours et considéré comme un minus inoffensif. Ce qui lui avait permis de survivre à tant de meurtres dynastiques. Il n'avait pas d'expérience politique ni militaire. C'était un intellectuel qui avait consacré ses loisirs forcés à des études historiques. Sa culture était étendue mais son élocution pénible et la suite de ses idées pas toujours évidente. Il y eut sous Claude un véritable esprit réformateur et progressiste. Claude est d'abord l'héritier d'Auguste et comme lui il veut agir en accord avec le Sénat. Il refuse les honneurs excessifs du culte impérial. Comme Auguste, il était favorable aux traditions de Rome. Et comme Auguste et Tibère il était hostile aux religions étrangères, chassa de Rome les juifs, ainsi que les astrologues et poursuivit le druidisme. Mais après les désordres du règne de Caligula, il voulut restaurer l'État en développant l'Étatisme et la centralisation. Il s'intéressa aux provinciaux et eut de l'Empire et de la citoyenneté romaine une vision universaliste et généreuse qui était celle de l'avenir.
Claude était passionné de justice. La législation était abondante et marquée d'un souci d'humanité notamment envers les esclaves et les affranchis. Envers les provinciaux, il se montra généreux du droit de cité, au point de susciter la critique des sénateurs. Claude eut alors à réprimer des complots et se montra sévère. Il vivait dans la hantise de l'assassinat ce qui le rendait impitoyable. L'archéologie garde le souvenir de ses travaux d'équipements, basiliques, entrepôts, aqueducs et de nombreuses routes refaites ou ouvertes sur un plan rationnel. En fait malgré une certaine faveur obtenue auprès de la plèbe, Claude trouvait ses principaux appuis chez les prétoriens, et dans l'armée. Cet empereur si peu militaire eut par la suite une politique extérieure active et brillante, assura de belles carrières aux chefs de valeur et ne combattit jamais personnellement.
La fin de son règne fut assombrie par les intrigues de ses deux dernières épouses. Messaline (il eut un fils avec elle, Britannicus) qui le trompa odieusement fut exécutée en 48 car elle complotait contre Claude. Il épouse alors, sur le conseil de son affranchi et favori Pallas, sa nièce Agrippine, et adopte son fils Néron. Mais Agrippine a une ambition dévorante, le goût du pouvoir et la tête politique. Agripinne s'attacha à supplanter Britannicus afin d'assurer l'Empire à Néron. Mais Britannicus avait des partisans, alors Agrippine brusqua les choses et empoisonna Claude en octobre 54, il était âgé de 64 ans. 

Références littéraires

Suet. Cl.21.

Gladiatoria munera plurifariam ac multiplicia exhibuit...Nec ullo spectaculi genere communior aut remissior erat, adeo ut oblatos victoribus aureos prolata sinistra pariter cum vulgo voce digitisque numeraret, ac saepe hortando rogandoque ad hilaritatem homines provocaret, dominos identidem appellans, immixtis interdum frigidis et arcessitis iocis ; qualis est ut cum Palumbum postulantibus daturum se promisit, si captum esset... Quin et emissurus Fucinum lacum naumachiam ante commisit. Sed cum proclamantibus naumachiariis : Ave, imperator, morituri te salutant ! Respondisset : aut non ! Neque post hanc vocem quasi venia data quisquam dimicare vellet, diu cunctatus an omnes igni ferroque absumeret, tandem e sede sua prosiluit ac per ambitum lacus non sine foeda vacillatione discurrens, partim minando partim adhortando ad pugnam compulit.

(L'empereur Claude) organisa des combats de gladiateurs variés en plusieurs endroits... Dans aucun autre genre de spectacle, il ne se montrait plus simple, plus détendu. Les pièces d'or offertes aux vainqueurs, il les comptait, à haute voix, sur les doigts de la main gauche tendue, comme les gens ordinaires. Bien souvent, par ses encouragements, ses demandes, il éveillait, chez les spectateurs, de grands éclats de rire parce qu'il leur donnait, à tout moment du "Monsieur" et parce que ses plaisanteries, lourdes, jetaient un froid. Ainsi, lorsqu'il leur promit de faire passer le gladiateur Pigeon ... si on l'attrapait ! ...Avant d'assécher le lac Fucin, il y organisa un combat naval. Au moment où les combattants criaient "Salut, empereur, ceux qui vont mourir te saluent", il répondit: "Peut-être!" Après cette parole qui résonnait comme une faveur, plus personne ne voulut combattre. Claude se demanda longtemps s'il allait les faire périr par le feu. Finalement, il se leva de son siège, fit le tour du lac en courant de manière hésitante et ridicule, pour les amener à se battre, par des menaces ou des encouragements.

Suet. Cl. 34, partim.

Saevum et sanguinarium natura fuisse, magnis minimisque apparuit rebus... Quocumque gladiatorio munere, vel suo vel alieno, etiam forte prolapsos iugulari iubebat, maxime retiarios, ut expirantium facies videret... Bestiariis meridianisque adeo delectabatur, ut et prima luce ad spectaculum descenderet et meridie, dimisso ad prandium populo, persederet, praeterque destinatos etiam levi subitaque de causa quosdam committeret, de fabrorum quoque ac ministrorum atque id genus numero, si automatum vel pegma vel quid tale aliud parum cessisset.

Son naturel cruel et sanguinaire se manifestait dans les petites choses comme dans les choses importantes... Dans les combats de gladiateurs, organisés par lui ou par d'autres, il faisait égorger ceux qui étaient tombés, même sans l'avoir fait exprès, surtout les rétiaires parce qu'on voyait bien leur visage lorsqu'ils rendaient l'âme... Il aimait les spectacles avec les bêtes et les combats de midi. Dès l'aube, il se rendait aux arènes où il restait pendant midi. Tandis que le public était allé manger, il faisait s'affronter les combattants prévus au programme mais aussi, sous un vain prétexte, d'autres personnes qu'il désignait parmi les ouvriers ou les employés de l'arène, lorsque l'une ou l'autre machinerie n'avait pas bien fonctionné.

Suet. Cl. 45

Sources

• www.ifrance.com/dupainetdesjeux/lempereurClaudeaimaitlesjeuxducirque.htm
• www.faulquemont.com/e_claude.html
• Grimal P., Dictionnaire de la Mythologie, Puf, Paris, 1969, p. 321 
• Suétone la vie des douze césars